Todos los misterios de Marte, el Planeta Rojo, de la A a la Z

Es fácilmente accesible desde la Tierra (Venus está decenas de millones de kilómetros más cerca, pero sus temperaturas infernales y su atmósfera corrosiva lo convierten en un destino mucho más complicado). Y sus similitudes con nuestro mundo natal lo convierten en el candidato ideal a la hora de plantearnos una hipotética colonización interplantearia. Ambas circunstancias hacen de  Marte uno de los objetivos más importantes de la investigación espacial. Mientras usted lee estas líneas, varios robots (Curiosity yOpportunity) exploran incansables la superficie marciana, y un puñado de sondas puestas en órbita (Odyssey y Reconnaissance, de la Nasa, y Mars Express, de la ESA) nos envían continuamente datos acerca del Planeta Rojo. A ellas se unirá el año que viene, si todo sale según lo previsto, la sonda Mangalyaan, que acaba de ser lanzada por India.

Éstas son, de la A a la Z, las claves de nuestro rojizo vecino, que pese a estar más explorado que nunca guarda todavía muchos secretos:

Atmósfera. La de Marte es muy rica en dióxido de carbono (CO2) y sumamente tenue en comparación con la de la Tierra. La presión atmosférica es tan baja que,  si aflorara agua líquida a la superficie, se evaporaría inmediatamente. Los científicos creen que hace miles de años su atmósfera era mucho más densa, lo que posibilitó la existencia de ríos y lagos.

Beagle 2. La primera sonda espacial de diseño de la historia (su señal sonora fue compuesta por la banda británica Blur, y el artista Damien Hirst firmó su paleta de colores) protagonizó en 2003 un sonado fracaso: llegó hasta Marte, pero nunca emitió su musical mensaje para indicar que había aterrizado bien. Probablemente se estrelló al descender a la superficie.

Curiosity. Este robot con cara de Wall-E recorre la superficie marciana, recogiendo y analizando muestras, desde hace algo más de un año. No es el único artefacto que se pasea por Marte en estos días, ya que el rover Opportunity cumplirá en enero diez años explorando el Planeta Rojo. El Opportunity tuvo durante un tiempo otros dos compañeros: el rover Spirit (que aterrizó junto a él pero cuya vida laboral fue más corta, ya que se quedó inmóvil en 2009 y dejó de emitir en 2010) y la sonda Phoenix, que aterrizó en el polo norte marciano en 2008 y calló para siempre en 2010.

Deimos. Es una de las dos lunas de Marte: la más exterior y también la más pequeña, ya que sólo mide 15 kilómetros de ancho. Es oscura y tiene más bultos que una patata.

Exploración. La primera vez que un artefacto humano pisó suelo marciano fue en 1976, cuando el Viking 1 aterrizó en las llanuras de Chryse en medio de un intenso frío (los sensores detectaron en ese momento una temperatura de 80 grados bajo cero). Once años antes, en 1965, había llegado la primera sonda orbital, la Mariner 4, que envió fotografías que mostraban unos paisajes yermos y desérticos.

Fobos. A pesar de su modesto tamaño (27 kilómetros de ancho; nuestra luna mide unos 3.500), es el mayor de los dos satélites de Marte. Es irregular y orbita a una altura tan baja que, pese a lo pequeño que es, prácticamente llega a eclipsar al Sol en la superficie marciana. Fobos se acerca cada vez más a Marte, y chocará contra él dentro de unos 40 millones de años.

Gas metano. Varias sondas han detectado este compuesto en la atmósfera de Marte, lo que alimenta las expectativas de que pueda haber vida en el Planeta Rojo (en La Tierra, la producción de metano se debe, entre otros motivos, a la putrefacción de las plantas y las flatulencias de las reses). Sin embargo, las últimas mediciones de Curiosity revelan concentraciones de metano muy inferiores a las inicialmente esperadas.

H2O. Las evidencias demuestran que el agua líquida corrió por Marte en el pasado, pero en la actualidad sólo se ha detectado en forma de hielo y mezclada con el suelo (lo que se conoce como permafrost) en las regiones polares. Sin embargo, sí sería posible la existencia de agua líquida subterránea, a cientos de metros bajo la superficie.

India.  El país asiático lanzó el pasado 5 de noviembre su primera sonda rumbo a Marte. Se trata de la nave Mangalyaan, que ahora está orbitando La Tierra en una espiral ascendente para ir ganando velocidad hasta el 30 de noviembre, cuando pondrá rumbo al Planeta Rojo. La Mangalyaan lleva a bordo equipamiento que le permitirá detectar la presencia de metano en la atmósfera marciana, así como hacer un mapa de las fuentes de procedencia de este gas. Si la nave llega a su destino, India será la cuarta potencia en conseguirlo, por detrás de Rusia, EE UU y Europa.

Jonathan Swift. El autor británico escribió Los viajes de Gulliver en 1726, un siglo y medio antes de que fueran descubiertos los dos satélites de Marte. En la novela, el protagonista viaja a una isla flotante cuyos habitantes, aficionados a la astrología, le explican a Gulliver que el Planeta Rojo posee dos lunas, e incluso indican periodos orbitales bastante aproximados a los reales.

Kilómetros. 6.786 kilómetros mide el ecuador de Marte, prácticamente la mitad que el de La Tierra (12.756).

Lowell, Percival. Excéntrico astrónomo que a finales del siglo XIX desarrolló una teoría sobre vida inteligente en Marte que se popularizó con gran rapidez. Según él, los marcianos habían construido canales que transportaban agua procedente de los polos hasta sus desérticas ciudades, situadas en el ecuador. Lowell creía ver por el telescopio unas líneas que cruzaban el planeta, lo que interpretaba como las bandas de vegetación, de cientos de kilómetros de ancho, que flanqueaban estos canales.

Meteorito. A mediados de los años 80 fue descubierto en la Antártida un meteorito procedente de Marte que fue bautizado como ALH 84001. En la década siguiente, esta roca se convirtió en la más estudiada del mundo, ya que su aspecto y composición parecían indicar la presencia de bacterias en Marte. Sin embargo, finalmente se encontró una explicación alternativa a la biológica para todos esos indicios y además se demostró que el meteorito había sido contaminado por materia orgánica terrestre.

Nieve. Los casquetes polares de Marte, formados por hielo de agua y dióxido de carbono congelado, son muy cambiantes según las estaciones. Cuando es primavera en el polo sur, el CO2 se evapora a la atmósfera, migra al polo norte y allí se deposita en forma de escarcha.

Olympus Mons. Es el volcán más alto de todo el Sistema Solar. Su tamaño, 24 kilómetros de altura, convierte en pigmea a la montaña más grande de La Tierra, el Everest (8,8 km).

Polvo. El seco aire marciano está lleno de partículas de polvo y arena. Con frecuencia se crean tormentas masivas de polvo que llegan a cubrir gran parte del planeta, tan enormes que son apreciables incluso desde La Tierra. Durante estas tormentas, el viento puede llegar a alcanzar los 180 km/h.

Química.  Los robots exploradores de Marte están equipados con laboratorios que les permiten hacer análisis químicos de las muestras que recogen. Esta información es muy útil para conseguir información de todo tipo sobre el planeta y su historia.

Rojo. El óxido de hierro es lo que le da a Marte su característico color rojizo. Esta sanguinolenta tonalidad empujó a los romanos a bautizar al planeta con el nombre de Marte, el dios de la guerra. El nombre de sus satélites, Fobos y Deimos, procede de la mitología griega: Fobos ("pánico") y Deimos ("miedo") eran los hijos del dios heleno de la guerra, Ares.

Schiaparelli, Giovanni. En 1877, este astrónomo italiano creyó ver líneas en la superficie marciana, una ilusión óptica que algunos aficionados todavía experimentan hoy en día al observar Marte a través del telescopio. Schiaparelli les dio el nombre de canali, un término italiano que abarca dos conceptos que en inglés se separan con dos palabras: channels (accidentes geográficos naturales) y canals (conducciones de agua artificial). Aunque Schiaparelli no se refería a una obra de ingeniería, sino a un curso de agua en su sentido más amplio, el término fue traducido literalmente por el inglés canals y la supuestaconstrucción marciana pronto estuvo en boca de todos. Estos canales fueron los inspiradores de la teoría de los marcianos inteligentes de Lowell.

Televisión.  Una empresa, Mars One, ha puesto en marcha un delirante proyecto para organizar un reality show en Marte. El programa arrancaría en 2023, y su objetivo es establecer una colonia de humanos en Marte. Según Mars One, 200.000 personas de todo el mundo se han presentado voluntarias.

Utopía. La impresionante Cuenca Utopía, de 4.000 km de diámetro, es un cráter causado por el impacto de un meteorito. Es uno de las más grandes de todo el Sistema Solar.

Valles Marineris. Es, junto al Olympus Mons, el accidente geográfico más espectacular de Marte. Una inmensa fractura en la corteza del planeta de 4.500 kilómetros de longitud, hasta 200 km de ancho y 11 km de profundidad. Una persona que tuviera el valor situarse justo en el borde del precipicio podría no llegar a ver el fondo en las zonas más profundas, y tampoco alcanzaría a divisar la pared vertical del otro lado.

Wells, H.G. El escritor británico es el autor de la primera novela sobre una invasores alienígenas. Se trata de La guerra de los mundos (1898), y los atacantes procedían de Marte. La adaptación radiofónica que hizo Orson Welles hizo en 1938 tenía tal realismo que causó escenas de pánico.

Xanthe. Así se llama la región de Marte donde están los canales de Schiaparelli. Otros topónimos célebres del planeta son Tharsis (una gran meseta del tamaño de Europa con numerosos volcanes), o Cydonia, que estuvo en boca de todos a finales de los 70 por la foto de un montículo cuyas luces y sombras le hacían parecer una cara.

Yeso. Es uno de los muchos materiales encontrados en meteoritos marcianos. Del análisis de su composición, varios expertos han determinado que el agua que mojó esas rocas en Marte no sólo era salada, sino que su composición era, además, muy similar a la de los mares de la Tierra.

Ziggy Stardust. Además de haber inspirado innumerables novelas de ciencia ficción, Marte ha avivado también la creatividad de artistas como David Bowie, que en 1972 presentó a este personaje, protagonista del álbum conceptual The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars (Ascenso y caída de Ziggy Stardust y las arañas de Marte).// 20 minutos (ES)

_